Táplálkozásunk igen összetett és bonyolult életfunkció. Feladata a szervezet minden sejtjének ellátása energiával és egyéb tápanyagokkal, amelyeket azok anyagcseréjük során használnak fel.
Az emésztőrendszer szervei - a száj, a gyomor és a bélrendszer, valamint a máj és a hasnyálmirigy - összehangolt munkája során az élelmiszerekből felszabadulnak a hasznosítható tápanyagok, majd a nyirok- és vérkeringésbe szívódnak fel. A felesleges salakanyagok pedig a kiválasztással távoznak.
Az emésztőrendszer megbetegedései gyakoriak, és az alapbetegségen túl általában további súlyos szövődményekhez is vezethetnek, a tápanyagok felszívódásának zavara vagy -hiánya miatt. A fertőzéseken kívül életvitelünk - például nem megfelelő táplálkozás, mozgásszegény életmód vagy az alkoholizmus - következménye is lehet ilyen megbetegedés, de az okok egy része még nincs feltérképezve.
Jelenleg az emésztőrendszeri megbetegedések hazánkban az ötödik leggyakoribb haláloknak számítanak, gyakoriságuk 1 ezrelék körüli a teljes lakosságra számítva. A halálhoz vezető leggyakoribb ok az alkoholizmus kapcsán kialakuló májkárosodás.